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Entrevista con la directora ejecutiva del California Olive Oil Council (COOC)

Patricia Darragh: “Se producen AOVEs excelentes en muchos países del mundo pero, por desgracia, los supermercados de EEUU no reflejan esta realidad”

Patricia Darragh: “Se producen AOVEs excelentes en muchos países del mundo pero, por desgracia, los supermercados de EEUU no reflejan esta realidad”

Por Pandora Peñamil Peñafiel
jueves 28 de junio de 2018, 11:00h
Patricia Darragh lleva al frente del California Olive Oil Council (COOC) más de 20 años. Cuando entró en este organismo ni siquiera tenían página web y hoy en día gestionan la calidad y la promoción de los AOVEs elaborados por sus más de 400 socios. Viajera empedernida, enamorada de la cocina mediterránea y con las ideas claras como el agua y profundas como el aroma de un buen arbequino. Darragh no es una mujer nada convencional; pero en el complejo mundo del virgen extra, ¿quién lo es?

Llevas al frente del California Olive Oil Council (COOC) desde 1997... ¿Qué ha pasado en estos 20 años? ¿Cómo ha evolucionado el sector oleícola en la Costa Oeste de EEUU en las últimas dos décadas?

Los cambios han sido realmente drásticos en estos últimos 20 años. Habría sido prácticamente imposible prever la demanda y el crecimiento que ha tenido lugar en la industria del aceite de oliva de California. En gran medida, el cambio más significativo se produjo cuando entraron en juego las plantaciones intensivas. Esto hizo factible la plantación a gran escala dentro de nuestro Estado, lo que facilitó el crecimiento de la industria y la posibilidad de proporcionar aceite de oliva virgen extra de calidad en todo el país y más allá.

¿Ha cambiado el consumidor de AOVE en todo este tiempo? ¿Se puede considerar más maduro ahora?

En general, el nivel de conocimiento del consumidor estadounidense ha aumentado drásticamente. Los estadounidenses son mucho más conscientes de los beneficios saludables del virgen extra y también se han convertido en ávidos lectores de etiquetas. Los consumidores quieren conocer el origen del aceite y las propiedades del aceite que van a comprar. En su mayor parte, escudriñan la etiqueta y toman su decisión en base a ella. Sólo a veces se dejan llevar por el precio pero, en general, el consumidor es definitivamente más maduro y está mucho más educado que hace 20 años.

“En las tiendas de alimentos especializados de EEUU se pone mucho más énfasis en los productos provenientes de España que en los italianos”

Hablando de consumo... En EEUU, desde hace unos años, el aceite de oliva español ha desbancado al italiano en importaciones. ¿Cuál crees que es la percepción del consumidor californiano sobre los productos españoles y, en especial, sobre el aceite de oliva?

La mayoría de los estadounidenses todavía piensan que Italia es el mayor productor de aceite de oliva a nivel mundial. Este malentendido se basa principalmente en el hecho de que a lo largo del tiempo han ido haciendo marca con el claim Made in Italy en los productos que exportaban. No obstante, en las tiendas de alimentos especializados se pone mucho más énfasis en los productos provenientes de España y también se están realizando muchas promociones de productos gourmet españoles en los establecimientos de gama alta.

En los países mediterráneos, numerosos productores tienen la sensación de que EEUU trata de poner barreras y limitaciones a la exportación de sus AOVEs al mercado americano. ¿Es esta percepción real? Si es así, ¿cuál puede ser la razón por la que existe esta desconfianza en torno a la calidad, controles y trazabilidad del productor mediterráneo?

Actualmente, se producen AOVEs excelentes en muchos países del mundo pero, por desgracia, los supermercados de EEUU no reflejan esta realidad. Muchos de los aceites expuestos en los lineales estadounidenses no representan la calidad de estos aceites internacionales. A esto hay que sumarle ciertas noticias aparecidas en los medios nacionales sobre algunos aceites adulterados y mal etiquetados que han confundido y, en algunos casos, enfurecido a los consumidores estadounidenses. Existe un inmenso mercado aquí para los buenos aceites de oliva, sin embargo considero fundamental que estén bien etiquetados. Si vas a un supermercado en EEUU verás que absolutamente todos los aceites de oliva expuestos están etiquetados como “virgen extra” aunque muchos de ellos no cumplen esos estándares de calidad.

En cualquier caso, EEUU no busca poner barreras a los aceites europeos, ni mucho menos; simplemente desea asegurarse de que los productos a la venta en sus lineales estén correctamente etiquetados para que todos aquellos consumidores que están dispuestos a pagar un plus por un virgen extra de calidad extranjero no se sientan engañados.

Investigación, promoción, comunicación... ¿Qué herramientas consideras que siguen haciendo falta en el sector a nivel mundial?

La educación es un elemento clave. Los consumidores, los minoristas y los profesionales culinarios necesitan saber que el aceite de oliva virgen extra es la grasa más saludable del mundo y que debe usarse generosamente en todo tipo de elaboraciones gastronómicas; no solo en salsas y ensaladas, sino también en platos cotidianos, postres y productos horneados.

No podemos olvidar la investigación, necesitamos más proyectos de I+D+i para garantizar una vida larga y saludable a nuestros olivos. Es más, la investigación también puede ayudarnos a comunicar lo esencial, que es el aceite de oliva como componente diario fundamental de una dieta saludable.

El aceite de oliva representa apenas un 3% del total de los aceites vegetales consumidos a nivel mundial. Sin embargo, a veces parece que los productores están más enfocados en competir unos contra otros en lugar de hacer lobby contra el resto de grasas. ¿Tienes esta misma percepción?

Creo que todos estamos de acuerdo en que el aceite de oliva es la grasa más saludable y que la categoría virgen extra es la más beneficiosa. En el mundo se consumen muchas otras grasas que no son particularmente saludables. Por lo tanto, es imperativo que nos mantengamos unidos en comunicar este mensaje en todo el mundo.

¿Es fácil encontrar en California tiendas gourmet donde se venda AOVE?

¡Sí, por supuesto! Los aceites de oliva vírgenes extra certificados por el COOC están disponibles en todo el país. Además, se pueden encontrar AOVEs de otros lugares del mundo en tiendas gourmet como We Olive y Market Hall Foods.

“EEUU no busca poner barreras a los aceites europeos, simplemente desea asegurarse de que el producto a la venta en sus lineales esté correctamente etiquetado”

Muchos famosos como Sting o Francis Ford Coppola han lanzado su propia marca de vino o de aceite de oliva. ¿Qué te parecen estas iniciativas?

He oído hablar de muchas celebrities que producen su propio aceite o, a veces, simplemente le ceden su nombre. Personalmente, creo que los mejores aceites de oliva se producen cuando los productores y los agricultores dedican su tiempo y esfuerzo a la elaboración de sus propios zumos y se aseguran de que cada paso se realiza minuciosamente para producir lo mejor de lo mejor.

Hasta ahora lo cool era entender de vino. Sin embargo, desde hace un tiempo, lo sofisticado es saber de aceite de oliva virgen extra y regalarlo, como antes se podía hacer con un buen vino. ¿Se nota esta tendencia en California?

Los californianos aman su aceite de oliva y aprovechan la mínima ocasión para regalarlo. Además, se ha puesto también de moda quedar para asistir a una cata de aceite, por lo que se han abierto muchas salas de degustación a lo largo y ancho del estado. Es una forma divertida de pasar el día sin necesidad de que alguien tenga que quedarse sin participar para poder conducir a la vuelta, como ocurre con el vino.

A finales de octubre, el COOC aseguró que California esperaba una cosecha “sin precedentes” a pesar de los incendios forestales registrados en varias regiones productoras de aceite de oliva. ¿Ha sido así? ¿Qué previsiones de crecimiento tenéis para estas próximas campañas?

En la pasada campaña California produjo 13 millones de litros. Todavía no disponemos de los datos definitivos de esta campaña pero se espera que ronde los 15 millones. De aquí a 2020 esperamos haber plantado 8.000 hectáreas de olivar en el estado. No debemos olvidar que California todavía produce más del 99% del aceite de oliva de EEUU. Podemos estar satisfechos de que, a pesar de los devastadores incendios que sufrimos recientemente, no tuvimos que lamentar daños importantes en nuestros olivos.