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'Son necesarias rigurosas pruebas clínicas que demuestren que el oleocanthal es un compuesto muy prometedor'

"Son necesarias rigurosas pruebas clínicas que demuestren que el oleocanthal es un compuesto muy prometedor"

Entrevista al científico norteamericano Gary Beauchamp

miércoles 10 de febrero de 2016, 13:04h

01/02/2016 - En 2005, el director emérito y presidente del Monell Chemical Senses Center de Filadelfia (EEUU), Gary Beauchamp, descubrió que entre los polifenoles de los AOVEs existe una sustancia, el oleocanthal, con un efecto similar al de los antiinflamatorios no esteroideos que se utilizan comúnmente en medicina, pero sin los efectos secundarios de los fármacos. Lo importante de este descubrimiento fue que, bajo ciertas circunstancias técnicas, existe una relación cantidad-efecto por la que ciertos vírgenes extra se convierten en una herramienta preventiva de primera elección para el cuidado de la salud. Este científico norteamericano es también presidente del Comité Científico Asesor de la Oleocanthal International Society (OIS), una entidad que nació en 2015 con una misión fundamental: facilitar la investigación sobre este compuesto.

Vd. es un experto internacional en investigaciones órgano sensoriales y es el descubridor del oleocanthal, un compuesto que encontró en el aceite de oliva virgen extra cuando lo probó por primera vez en Sicilia en el año 1999. ¿Cuáles fueron sus sensaciones? ¿Le gustó?

Aunque a menudo utilizaba el aceite de oliva para cocinar y en las ensaladas, nunca lo había probado como se hace en el Mediterráneo, en un vaso de vino. La primera vez fue en una reunión sobre “gastronomía molecular” que se llevaba a cabo en Erice (Sicilia) en 1999. Me invitaron primero a olerlo para apreciar su fragancia a través de la ruta orto nasal, que es como si se oliera una flor. Después me dijeron que lo probara, que notara su suavidad y que, posteriormente, lo tragara. Inmediatamente experimenté un maravilloso sabor a volátiles, detectados por otra ruta del olor -la ruta retronasal- donde las moléculas del olor viajan desde la boca a todos los receptores olfativos en la parte alta de la cavidad nasal, vía faringe.

Pero después de 10 segundos, cuando estaba degustando el agradable sabor, empecé a detectar un picor creciente en mi garganta. En ese momento, ese picor era familiar y parecía idéntico al picor que había experimentado cuando estudiaba las propiedades sensoriales del Ibuprofeno, un potente componente antiinflamatorio que se obtenía sin receta. En ese momento comencé a sospechar que lo que había en el aceite de oliva y que causa ese picor, también podría ser un componente antiinflamatorio y, por lo tanto, tener relación con los beneficios para la salud de la Dieta Mediterránea.

Vd. publicó su investigación en 2005 y en 2012 comienza a surgir el interés por el oleocanthal para ser estudiado. ¿Por qué transcurrió ese espacio de tiempo?

Una cosa es sugerir o sospechar que este compuesto tiene efectos evaluables beneficiosos para la salud y otra cosa es probarlo. Al poco de publicar nuestro trabajo en 2005, muchos investigadores nos pidieron muestras para hacer estudios en varios modelos de enfermedades humanas. Pero había (y todavía hay) dos fuentes del compuesto para probar: el componente sintético o el componente en extracto de aceites de oliva vírgenes extra ricos en oleocanthal.

La síntesis es muy difícil y muy costosa, por lo que poco se ha obtenido a través de esta vía; mientras que en el caso de la extracción la cantidad de aceite de oliva es muy pequeña y se necesitan nuevas técnicas a desarrollar para conseguir cantidades razonables para pruebas.

Como consecuencia, hoy en día no se han publicado estudios humanos clínicos que soporten dichos beneficios. Existen algunos estudios animales pero la mayoría de los trabajos utilizan ensayos celulares (por ejemplo, el estudio de que el oleocanthal elimina células cancerosas), que por sí solo no es una prueba suficiente para probar su eficacia clínica. Por ello, son muchos los escépticos, si bien nosotros creemos que éste y otros compuestos son muy prometedores, por lo que es necesario que se publiquen rigurosas pruebas clínicas que lo demuestren.

¿Todos los AOVEs son ricos en oleocanthal?

No. Existe una gran variación en el contenido de oleocanthal dependiendo de varios factores, que incluyen el tipo suelo donde está plantado el olivo y la época de la cosecha, entre otras muchas variables.

¿Los efectos naturales del oleocanthal se transfieren a los alimentos cuando se cocinan?

El oleocanthal es susceptible de oxidación y otros factores que pueden reducir su concentración en los AOVEs. Sin embargo, parece que el cocinado no necesariamente lo destruye y por ello el zumo utilizado para cocinar mantendría muchas de las propiedades saludables del aceite de oliva virgen extra fresco.

Vd. trata de encontrar fondos para llevar a cabo investigaciones en la extracción del oleocanthal, no de los AOVEs, sino de las hojas del olivo o del alperujo…

Creemos que para llevar a cabo estudios clínicos necesarios para probar su seguridad y efectos beneficiosos, fuentes adicionales de oleocanthal y de componentes relacionados (por ejemplo, oleaceína) se necesitan para que haya material suficiente a un coste razonable.

En su opinión, ¿cuáles son los pasos a seguir para comunicar a los consumidores y productores que los AOVEs ricos en oleocanthal son buenos para la salud?

Es evidente que el aceite de oliva virgen extra es una grasa excelente beneficiosa para la salud. Adicionalmente, existen estudios que constatan el hecho de que los compuestos fenólicos, al menos una parte, estan detrás de parte de los beneficios de los AOVEs. Aún se tiene que demostrar (en mi opinión poco) si el oleocanthal tiene un papel importante per se. Uno de los mayores objetivos de la Oleocanthal International Society (OIS), fundada y dirigida por su presidente, el doctor José Amérigo, es desarrollar investigaciones que espero conduzcan a encontrar una fuerte evidencia sobre los efectos beneficiosos para la salud del oleocanthal y sus componentes relacionados.

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