El UC Davis Olive Center -que trabaja para la mejora del olivo y la industria del aceite de oliva a través de la investigación, la educación y la divulgación- nombró a principios de 2026 a la química Selina Wang, directora académica del centro, para guiar la próxima fase de investigación e innovación de la creciente industria olivarera californiana. En esta entrevista con Mercacei, Wang aborda sus objetivos en esta nueva etapa, los retos y desafíos del sector del olivar y del aceite de oliva de California, así como su evolución y futuro que dependerá, según destaca, de la inversión continua en investigación, sostenibilidad y educación. Recogemos un extracto de la entrevista publicada en Mercacei Magazine 127.
Tras más de 15 años dedicada a la investigación sobre el olivo, ¿qué le motivó a asumir la dirección académica del UC Davis Olive Center y cuáles son los objetivos que se ha marcado en esta nueva etapa?
Mi investigación se ha centrado en la calidad, la autenticidad y la creación de valor de los productos agrícolas, y el aceite de oliva ha sido una parte fundamental de ese trabajo desde el principio. Participé activamente en el UC Davis Olive Center en sus comienzos, y siempre ha ocupado un lugar especial para mí por su singular papel en el apoyo a los agricultores y productores a través de la ciencia, la educación y la divulgación.
La adopción de sistemas modernos de cultivo, los avances en la tecnología de molienda y un firme compromiso con la calidad han transformado el sector californiano
Asumir este cargo de liderazgo me parece una extensión natural de mi labor como profesora. Me permite integrar la investigación, la educación y la colaboración con la industria de una manera más eficaz y con mayor impacto. Mi objetivo es ampliar la repercusión de la investigación del centro, fortalecer las alianzas con la industria y reforzar nuestros programas educativos para apoyar a la próxima generación de líderes del sector olivarero.
¿Cómo ha evolucionado el sector oleícola en California en las últimas décadas?
El sector del aceite de oliva de California ha experimentado un notable crecimiento en las últimas dos décadas. La adopción de sistemas modernos de cultivo, los avances en la tecnología de molienda y un firme compromiso con la calidad han transformado el sector.
Asimismo, los productores californianos han desempeñado un papel fundamental en la educación de los consumidores estadounidenses sobre el aceite de oliva virgen extra: su frescura, sus características sensoriales y sus beneficios para la salud. Hoy en día, el sector del aceite de oliva de California continúa evolucionando, haciendo hincapié en la calidad y la sostenibilidad.
La producción de aceite de oliva en California, en particular, y Estados Unidos, en general, se enfrenta a desafíos específicos, como la estandarización de la calidad y la competitividad frente a importaciones. ¿Cómo aborda el Olive Center estos retos?
El centro desempeña un papel fundamental al proporcionar información rigurosa y con base científica que fortalece tanto la calidad como la competitividad en toda la industria.
Nuestro trabajo abarca la investigación sobre marcadores químicos de autenticidad, la evaluación sensorial y los factores clave que influyen en la calidad del aceite, desde el olivar hasta el procesamiento y el almacenamiento. También colaboramos activamente con los actores clave de la industria estadounidense y con representantes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) y la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para garantizar que la perspectiva de Estados Unidos esté claramente representada en los debates sobre estándares internacionales.
La educación es igualmente importante. Trabajamos estrechamente con productores y consumidores para construir un entendimiento común sobre qué define un aceite de oliva de alta calidad y cómo se puede lograr y mantener esa calidad de forma constante.
Su laboratorio trabaja en parámetros de calidad y aplicaciones de subproductos. ¿Qué innovaciones cree que podrían transformar la industria del aceite de oliva estadounidense en los próximos años?
Mi laboratorio se ha centrado en el desarrollo de herramientas analíticas para verificar la calidad y la autenticidad del aceite de oliva, un área fundamental para proteger tanto a los consumidores como a los productores comprometidos con unos estándares elevados.
También existe una enorme oportunidad en la valorización de subproductos del olivo, como el orujo y las hojas, que contienen valiosos compuestos bioactivos con aplicaciones en la alimentación, los nutracéuticos y la agricultura.
Además, la evaluación de nuevas variedades y la aplicación de enfoques basados en datos para la gestión y el procesamiento de los olivares desempeñarán un papel clave en la mejora tanto del rendimiento como de la calidad del aceite.
¿Cómo está apoyando el UC Davis Olive Center a los productores frente a desafíos como el cambio climático y la sostenibilidad? ¿Qué investigaciones lleva a cabo para hacer frente a estos retos?
El cambio climático es uno de los desafíos más importantes a los que se enfrenta la agricultura. En el Olive Center trabajamos activamente para apoyar a los productores mediante la investigación y la colaboración.
Nuestra labor incluye evaluar el rendimiento de las variedades en diferentes condiciones ambientales, mejorar las estrategias de riego y manejo de los olivares, y explorar formas de aprovechar mejor los subproductos.
La sostenibilidad va más allá del impacto ambiental; también abarca la viabilidad económica. Nuestro objetivo es proporcionar conocimientos y soluciones prácticas que ayuden a los productores a mantenerse resilientes y competitivos en un clima cambiante.
Respecto al consumo de aceite de oliva en EEUU, ¿cuál cree que es la percepción del consumidor estadounidense sobre este producto?
El interés de los consumidores por el aceite de oliva ha crecido significativamente en Estados Unidos durante las últimas dos décadas. Muchos consumidores asocian el aceite de oliva con beneficios para la salud y con la Dieta Mediterránea.
Al mismo tiempo, sigue siendo necesario educar más a los consumidores sobre las diferencias entre los distintos aceites de oliva, además de cómo reconocer la calidad y cómo almacenar y utilizar el aceite de oliva de forma adecuada.
A medida que aumente la concienciación, creo que los consumidores buscarán cada vez más aceites de oliva vírgenes extra por su sabor, sus beneficios para la salud y sus versátiles aplicaciones.
¿Cómo definiría el presente y el futuro del sector del olivar y del aceite de oliva en California?
El sector del aceite de oliva de California es relativamente joven en comparación con las regiones productoras tradicionales, pero es dinámico, innovador y está firmemente enfocado en la calidad y la eficiencia.
Su futuro dependerá de la inversión continua en investigación, sostenibilidad y educación. Al combinar los avances científicos con el conocimiento práctico y el firme compromiso con la calidad de los productores californianos, el sector está bien posicionado para seguir creciendo y consolidando su reputación como productor de aceite de oliva virgen extra de alta calidad.