Utilizan residuos de la industria oleícola para producir moléculas con aplicaciones en la industria química y alimentaria

Según ha informado el centro docente granadino en su página web, se trata, además, de la primera vez que el alpeorujo es usado para la producción de biosurfactantes, que son moléculas de origen biológico y excelente compatibilidad ambiental, con numerosas aplicaciones en campos tan variados como cosmética, medicamentos, alimentación, detergencia o medio ambiente.

La UGR ha precisado que los agentes de superficie o surfactantes son moléculas que contienen un segmentoliposoluble (soluble en aceite) y otro hidrosoluble (soluble en agua o disolventes polares). La solubilidad parcial tanto en agua como en aceite permite alsurfactante ocupar la interfase. En este sentido, reducen la tensión superficial y las tensiones interfaciales entre moléculas individuales enla superficie y la interfase, respectivamente y tienen propiedades emulsionantes.

En la actualidad, el alpeorujo y los aceites usados se utilizan para la producción de energía ya sea mediante su combustión directa (alpeorujo) o su conversión previa en biocombustibles (aceites usados). Es por ello que este grupo de investigadores de la UGR se ha propuesto convertirlos en sustancias con un alto valor añadido, como las ya mencionadas.

Además, para dicha conversión se han usado procesos biotecnológicos. Así, para el aprovechamiento del alpeorujo se ha fermentado el mismo con microorganismos productores de biosurfactantes. En colaboración con un grupo de investigadores de la Universidad del Ulster (Irlanda del Norte) y de la Universidad Regional de Blumenau (Brasil), los investigadores han conseguido por primera vez producir este tipo de sustancias usando cepas de Bacillussubtilis y de Pseudomonasaeruginosa y alpeorujo como única fuente de carbono.

A su juicio, este hecho puede suponer un importante avance hacia la obtención de estos biosurfactantes a precios más reducidos que los actuales. Por otro lado, y para la conversión del aceite residual en mono y diglicéridos, los científicos han recurrido a la hidrólisis enzimática, que permite condiciones de reacción muy suaves, y se ha llevado a cabo la misma en microemulsion, sistema nanoestructurado y con una elevada área interfacial, lo que hace posible maximizar la acción las enzimas.

Esta investigación ha sido financiada con fondos de la Junta de Andalucía y del Plan Propio de Investigación de la Universidad de Granada y ha sido materia de estudio para la realización de una tesis doctoral. La cooperación con la Universidad de Blumenau se ha dado en el marco de un proyecto de cooperación interuniversitaria hispano-brasileño, financiado por las autoridades educativas de ambos países.

Una app para medir la exposición de las hojas de un árbol a los rayos del sol

Por otro lado, la Universidad de Granada ha participado en el diseño de Ahmes, una aplicación desarrollada por un equipo de científicos españoles para medir los ángulos de las hojas de los árboles y calcular su posición respecto al sol. La herramienta se ha utilizado para calcular la superficie de las hojas que están expuestas al sol en dos poblaciones de olivos.

Los creadores de esta tecnología, entre los que se encuentra el investigador del Departamento de Ecología de la Universidad de Granada Rafael Rubio de Casas, destacan que antes de decidirse por una app y un móvil barajaron la posibilidad de usar otros dispositivos, como el mando de una Wii.

Los científicos han utilizado esta herramienta en dos poblaciones de olivos silvestres de Baleares y Madrid; y con la ayuda de un Smartphone y la app han medido el ángulo de inclinación y el de orientación de sus hojas, calculados en cinco momentos del día, desde el amanecer hasta el atardecer, según ha informado el centro docente granadino en su página web.

“El estudio muestra que, mientras unas hojas están muy expuestas en ciertos periodos del día, otras lo están mucho menos, lo que podría revelar la estrategia del árbol para captar o evitar luz”, han explicado los autores de la investigación, que se publica en Annals of Botany .

Entre los factores que intervienen en la exposición a la luz solar influye la latitud, el momento del día y del año, la inclinación y orientación de las hojas, y la sombra. También el viento es otro factor importante, puesto que puede alterar tanto la posición de la hoja como la duración y la intensidad de la sombra, según han remarcado los autores, que pertenecen a la Universidad Complutense de Madrid (UCM), la Universidad de Granada, la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC) y el Centro de Ecología Funcional y Evolutivo de Francia (CNRS).

A pesar de que las dos poblaciones de olivos se encontraban en ubicaciones diferentes, los investigadores no han encontrado diferencias significativas entre ambas, lo que, según los autores, podría deberse a que se ubican en la misma latitud.

“El patrón de complementariedad que hemos observado en las distintas porciones de las copas es muy similar en los árboles de Menorca y Madrid”, han subrayado los investigadores. De esta forma, los científicos han observado un patrón diario en la exposición de hojas de distintas posiciones de la copa.

La aplicación utilizada en el estudio también está dirigida a estudiantes y profesores. Además, es gratuita y está disponible en PlayStore para teléfonos Android. “La hemos puesto en práctica en una asignatura de Biología de la UCM y en un proyecto del Departamento de Biología Vegetal I de la misma facultad”, han señalado.

La tecnología permite caracterizar la posición espacial de cualquier elemento que pueda tratarse como una superficie plana o descomponerse en la suma de muchas de ellas. “Con esta aplicación, cualquier estudiante o educador puede transformar su teléfono en una herramienta con la potencia suficiente para comprobar hipótesis en diversas áreas de la ecología”, han concluido los científicos.