Identifican los insectos responsables de la transmisión de la Xylella fastidiosa en Baleares

Estos resultados se han obtenido en el marco del primer estudio que se ha realizado en el ámbito europeo a gran escala para identificar los insectos vectores de Xylella fastidiosa y profundizar en su bioecología en una zona afectada. El estudio se enmarca en el proyecto "Collection of data and information in Balearic Islands on biology of vectors and potential vectors of Xylella fastidiosa (GP/EFSA/ALPHA/017/01) ", que obtuvo financiación de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés) en 2017.

La presencia de Xylella fastidiosa se detectó por primera vez en las islas Baleares en 2016. Este fitopatógeno bloquea los conductos xilemáticos de las plantas y deseca las hojas, y, en casos severos, provoca incluso la muerte de la planta. Se ha reportado que afecta más de 600 especies vegetales, tanto ornamentales, como cultivables, como silvestres. La bacteria se transmite entre las plantas mediante insectos hemípteros (espumadores) que se alimentan chupando el xilema, según ha recordado el centro docente balear.

Los insectos responsables

Durante tres años y medio, los investigadores de la UIB han investigado el ciclo biológico y la prevalencia de esta bacteria en los vectores en cultivos de importancia del sector primario en Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera, como son el olivo, la viña y el almendro.

Gracias al estudio de los investigadores de la UIB, se han detectado dos especies de vectores de la bacteria en las cuatro islas de Baleares: Philaenus spumarius y Neophilaenus campestris .

En concreto, se ha observado que las ninfas (no infectivas) de estos insectos se encuentran en la cubierta vegetal a principio de marzo, donde forman una característica espuma de protección en las hierbas. Pasan por cinco estadios ninfales, hasta que a final de abril se empiezan a observar los primeros adultos. Cuando se deseca la cubierta vegetal, los adultos migran hacia los árboles, que es cuando empieza el proceso de infección, puesto que se alimentan de árboles infectados por la bacteria. Una vez que han adquirido la bacteria, son infectivos durante toda su vida adulta. A final de septiembre, los insectos vuelven a la cubierta vegetal para poner los huevos y acabar el ciclo vital.

Desde 2017, se ha observado que el 23% de los vectores capturados en las islas Baleares estaban infectados de Xylella fastidiosa y que el Philaenus spumarius es el que presenta una tasa de infección más elevada, con un 23,8%, mientras que la del Neophilaenus campestris es del 21,3%.

En Mallorca, se ha observado una prevalencia de vectores infectados de un 24%; en Menorca, ha sido de un 21,5%, y en Ibiza, de un 21%. En Formentera, no se han encontrado vectores infectados con Xylella fastidiosa .

En cuanto a los resultados por cultivos, los insectos capturados en cultivos de almendro han presentado la prevalencia más elevada, con un 25,7%, seguidos de un 22,8% en los de olivo, y de un 21% en las viñas.

Una patología sin tratamiento

Los investigadores de la UIB recuerdan que todavía hoy no hay tratamiento ni cura para las plantas infectadas, y que, por lo tanto, conocer el papel que tiene cada especie de vector es fundamental para entender la epidemiología de la enfermedad en las Islas Baleares y establecer el riesgo de transmisión en cada isla y en cada cultivo. Por ejemplo, según el estudio, el papel del Philaenus spumarius en la transmisión de la bacteria sería más relevante en todos los cultivos, si se compara con el del Neophilaenus campestris .

El proyecto ha sido llevado a cabo por Miguel Ángel Miranda (investigador principal), Júlia López, Sofia Delgado, Claudia Paredes y Pau Mercadal, del grupo de investigación en Zoología Aplicada y de la Conservación de la UIB; Margalida Gomila, Jordi Lalucat, Antoni Busquets i Guillem Seguí, del Laboratorio de Microbiología de la UIB; Katherine Lester y David Kenyon, del Science and Advice for Scottish Agriculture Department; y Maurici Ruiz, del Servicio de Información Geográfica de la UIB.

Fotos: Júlia López