En 1992 nacía la primera asociación dedicada al aceite de oliva virgen extra en el oeste de Estados Unidos bajo el nombre de California Olive Oil Council. Esta entidad, que representa en la actualidad a más del 90% de la producción total del estado norteamericano, surgió como una asociación comercial con la misión de fomentar el consumo de aceite de oliva virgen extra certificado de California a través de la educación, la divulgación y la comunicación. Además, para ofrecer al consumidor estadounidense la garantía de que el producto que consumen es el mejor, crearon en 1998 el Panel de Cata COOC, que en 2015 certificó un total de 345 AOVEs, otorgándoles el sello de calidad COOC Certified Extra Virgin Seal.
Protectores de la calidad
Mediante la utilización de los estándares internacionales más estrictos, sólo los mejores aceites de oliva vírgenes extra de California pasan los controles de certificación del COOC. Cada año, puntualmente y coincidiendo con el final de la cosecha, el Panel de Cata del COOC evalúa cada aceite para asegurarse de que está libre de defectos.
Los defectos en la cata indican el uso de aceitunas de calidad inferior, o bien problemas en los procesos de molienda o almacenamiento. Si las aceitunas están dañadas -debido a un mal manejo, moho o heladas-, o no se molturan en la franja de las 24 horas después de haber sido recolectadas, el aceite no puede ser de primera calidad, según indican los estándares del COOC. La extracción a alta temperatura (más de 30ºC) también puede afectar negativamente al sabor y la calidad del producto final. Sólo el zumo fresco de la aceituna cosechada y molturada con cuidado produce el AOVE que se certifica con el COOC Certified Extra Virgin Seal.
Actividades de promoción
El COOC realiza frecuentemente actividades de promoción enfocadas a la visibilidad de sus socios, entre los que se encuentran productores, firmas de maquinaria, empresas de ingeniería y demás proveedores del sector. En cada campaña, una vez los socios productores certifican y validan sus zumos a través del sello de calidad, empiezan a lucirlos en sus envases, lo que ya es en sí una manera de divulgar sus atributos y beneficios saludables.
Cuando este período ha finalizado, la asociación comienza con las actividades promocionales, encaminadas a divulgar los estandares de calidad que representan los AOVEs certificados por el COOC.
Así, esta organización participa anualmente en ferias como la Winter y la Summer Fancy Food, con el fin de aumentar el acceso y la visibilidad de los productos de sus miembros; acude a jornadas y conferencias gastronómicas para informar y mostrar al consumidor los beneficios del AOVE en general y de sus zumos asociados en particular; organiza seminarios y talleres sensoriales con importadores y distribuidores para que conozcan a sus socios; y realizan comunicaciones periódicas en prensa estadounidense sobre el aceite de oliva californiano para formar e informar a su target group con el fin de aumentar las ventas de este producto.
El sector californiano
California cuenta con alrededor de 38.000 acres (15.378 hectáreas) de olivos para la producción de aceite de oliva virgen extra. El COOC estima que 3.500 nuevos acres (1.404 hectáreas) serán plantados cada año en California hasta 2020.
Para esta campaña, la entidad estima que la producción total de aceite de oliva virgen extra se sitúe en 3,5 millones de galones (13,2 millones de litros).
Existen aproximadamente más de 400 productores de aceite de oliva en California que cultivan más de 75 variedades de aceitunas.
