La milenaria creencia popular de que el aceite de oliva virgen extra posee propiedades extraordinarias y efectos beneficiosos para la salud ha recibido un aval científico de primera categoría a medida que la investigación en epidemiología nutricional ha ido avanzando. Fue considerado como un “elixir de juventud y salud”, tal y como lo definían en la antigua Grecia. También se elogia numerosas veces en la Biblia y en la cultura cristiana, que ha configurado la civilización occidental, el aceite de oliva ha sido a la vez condimento, alimento y sacramento.
Hoy en día, a la luz de la mejor evidencia científica y de los estudios prospectivos de cohortes y ensayos de la máxima calidad metodológica, el aceite de oliva se ha convertido en el buque insignia del modelo ideal de dieta saludable en el mundo, que es la Dieta Mediterránea tradicional. Tantos son los beneficios que, en el campo de la investigación en epidemiología nutricional, es uno de los aceites más estudiados. El estudio PREDIMED fue el ensayo aleatorizado de mayor envergadura que se ha realizado en nutrición en Europa. En él, uno de los puntos clave fue el abundante suministro de aceite de oliva virgen extra a los participantes, gracias al Patrimonio Comunal Olivarero. Los resultados demostraron una reducción del 31% en el riesgo de eventos cardiovasculares para los que consumían más de cuatro cucharadas soperas diarias de este oro líquido. En el año 2003, PREDIMED fue el estudio pionero que impulsó la investigación del aceite de oliva virgen extra en otros aspectos de la medicina preventiva.
Posteriormente, otros ensayos con una intervención de Dieta Mediterránea y aceite de oliva virgen extra están jugando un papel muy importante. Por ejemplo, el estudio PREDIDEP, actualmente en marcha, es el primer ensayo clínico aleatorizado en España sobre la prevención de las recaídas de la depresión. Otros dos importantes ensayos aleatorizados son el estudio PREDIMAR y el estudio LIFEBREAST. Se trata de ensayos multicéntricos españoles de prevención secundaria de fibrilación auricular (PREDIMAR) o de prevención de recaídas en mujeres con cáncer de mama temprano (LIFEBREAST). En ambos ensayos a uno de los grupos asignados al azar se le proporciona gratuitamente aceite de oliva virgen extra. Son ejemplos claros de la necesidad de evaluar con la mejor evidencia científica el impacto de este aceite al que tantas propiedades nutricionales se le atribuyen.
Tras finalizar el PREDIMED en 2013, nació el nuevo proyecto PREDIMED-Plus que se convirtió en el mayor reto de investigación sobre nutrición actualmente en marcha en España. Financiado también con fondos públicos independientes de intereses comerciales, por el Instituto de Salud Carlos III y el European Research Council, este proyecto está realizando una intervención exigente en más de 6.800 participantes con objetivos de pérdida de peso, basada en el consumo de Dieta Mediterránea hipocalórica y suplementado con aceite de oliva virgen extra, promoción de la actividad física y terapia conductual en la prevención de enfermedades cardiovasculares.
El panorama del aceite de oliva virgen extra en la investigación española ha alcanzado un altísimo liderazgo mundial en diversas áreas científicas, como la medicina preventiva, la salud pública y la nutrición.
