El proyecto OLIVEPACK, financiado por el Programa PRIMA, tiene como objetivo ofrecer una alternativa sostenible al uso de altas concentraciones de sal y conservantes químicos en el envasado de aceitunas de mesa, reduciendo el impacto ambiental del sector y mejorando la calidad y seguridad del producto. En el estudio, coordinado por el Sabanci University Nanotechnology Research Center (SUNUM) de Turquía, participan también socios de Túnez y Portugal, mientras que la UEx participa como única institución española.
El nuevo modelo, diseñado bajo los principios de la economía circular, aprovecha compuestos antimicrobianos extraídos de aguas residuales del propio procesamiento de las aceitunas y materiales procedentes de residuos del olivo para la elaboración de una espuma biodegradable. Esta espuma se introduce dentro del envase, mejorando la seguridad alimentaria y permitiendo hacer una reducción en el uso de sal y otros conservantes, según ha informado la UEx.
La Universidad de Extremadura, bajo la coordinación del investigador Joaquín Bautista Gallego, lidera el paquete de trabajo dedicado a la evaluación microbiológica del nuevo material. Además, el equipo extremeño evalúa el impacto del sistema de envasado en la calidad nutricional, fisicoquímica y sensorial de las aceitunas, así como su potencial comercial y socioeconómico.
“El proyecto se encuentra actualmente en una fase intermedia de desarrollo. Hasta el momento se han formulado y producido distintos prototipos de espuma bionanocompuesta que nuestro equipo está evaluando en términos de actividad antimicrobiana, estabilidad y compatibilidad con el producto. Además, en este proyecto colaboran activamente dos empresas de Extremadura y otras dos de Andalucía”, ha destacado el investigador.
Los resultados finales del proyecto comenzarán a difundirse a partir del próximo año. De esta manera, OLIVEPACK se enmarca en las líneas de investigación de microbiología, biotecnología y tecnología de los alimentos, "ámbitos en los que la UEx se sitúa como referente a nivel nacional e internacional", ha resaltado el centro docente.
Para el investigador Bautista Gallego: “OLIVEPACK representa una oportunidad para transformar el modo en que se conservan y comercializan las aceitunas de mesa, un producto estratégico para España y especialmente para Extremadura. Con él, apostamos por un sistema de envasado natural, biodegradable y seguro que permita reducir sal y conservantes sin comprometer la calidad, avanzando hacia una alimentación más saludable y sostenible”.
El investigador Joaquín Bautista Gallego trabaja desde 2007 en la mejora del proceso de elaboración de aceitunas de mesa. Actualmente, también coordina un proyecto nacional del programa “Proyectos de Generación de Conocimiento 2021”, centrado en la optimización del proceso fermentativo mediante estrategias biotecnológicas.
