Olea persigue evaluar una amplia gama de variedades de olivo para determinar cuáles son las más adecuadas para el clima de Oregón. Entre los objetivos principales se incluyen la identificación de variedades tolerantes al frío, así como la mejora de las prácticas de producción y la viabilidad económica de los productores mediante la minimización de las pérdidas por daños invernales.
También recopila datos sobre el crecimiento, el rendimiento, la calidad del fruto y la viabilidad económica general para apoyar a una industria emergente de cultivos especializados, según han detallado a Mercacei desde la Universidad Estatal de Oregón.
El proyecto está dirigido por la Universidad Estatal de Oregón en colaboración con la industria olivarera del Estado. Otros socios son el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (a través de su Banco de Germoplasma en Davis, California), la Universidad Estatal de Wright y el Departamento de Agricultura de Oregón. En este trabajo también participan productores, partes interesadas y colaboradores internacionales en materia de investigación.
Desde el centro docente han precisado que en julio de 2021 se preparó una parcela de 0,4 hectáreas con riego por goteo y malla antihierbas, y se cultivaron 116 variedades de olivo, que representan 420 plantas individuales en un ensayo de campo replicado. En concreto, la recopilación anual de datos abarca el crecimiento de las plantas, la floración, el cuajado de los frutos, el rendimiento, la maduración y el tamaño de la aceituna, los parámetros de calidad y los daños por el frío. Los resultados se comparten con los productores, las partes interesadas y el público en general mediante visitas a las instalaciones, cursos y eventos.
Industria en expansión
Con el fin de recabar información sobre los productores de aceituna y evaluar las necesidades del sector, en 2024 se puso en marcha una encuesta estatal en la que participaron 32 explotaciones. Los resultados de esta encuesta se presentaron en junio de 2025, lo que ayudó a los productores a comprender cómo está cambiando el sector y cuáles son los principales retos que consideran importantes.
En concreto, la mayoría de los participantes declaró tener 5 acres o menos en producción, y el 30% afirmó tener más de 5 acres. Las respuestas también mostraron que las explotaciones de olivos se están extendiendo por todo el valle de Willamette y que su concentración es menor en los condados de Yamhill, Polk y Marion, mientras que los condados de Clackamas y Lane ahora albergan varias explotaciones.
Los daños causados por el frío continuaron siendo la principal prioridad de los productores, mientras que la gestión del agua y la viabilidad económica se convirtieron en preocupaciones cada vez más importantes.
En 2025, Olea elaboró su primer aceite de oliva a partir de la cosecha del Centro de Investigación y Extensión North Willamette. Durante dos días, voluntarios ayudaron a recolectar la aceituna, obteniendo aproximadamente 408 kilogramos, de los que alrededor de 317 kilogramos se molturaron para producir 41 litros de aceite, que se embotelló para su análisis sensorial y químico.
Colaboraciones en la investigación
Asimismo, en 2024 se iniciaron nuevas colaboraciones en materia de investigación, entre ellas con la Universidad Estatal de Wright para evaluar la susceptibilidad de los olivos al barrenador esmeralda del fresno, una plaga invasora detectada en Oregón en 2022, así como con el Centro de Investigación y Extensión del Sur de Oregón de la OSU en Central Point para explorar la producción de aceitunas como un posible cultivo futuro en esa región.
El equipo del proyecto también está trabajando con el Departamento de Agricultura de Oregón en una solicitud de subvención centrada en las plagas que afectan a los olivos.
El equipo de Olea también viajó a España para colaborar con investigadores del Instituto de la Grasa y del Banco Mundial de Germoplasma del Olivo de Córdoba.
Desde el centro docente destacan que a través de las pruebas de variedades de olivo y las prácticas de producción en las condiciones de Oregón, el Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Oregón (OSU Extension) proporciona a los productores la orientación necesaria basada en la investigación para reducir los riesgos al establecer plantaciones de olivo.
