En 2017 fue nombrado director ejecutivo de la NAOOA. ¿Cómo valora la evolución del consumo de aceite de oliva virgen extra en Estados Unidos en estos años?
Desde el principio, y con el fin de aumentar el consumo, hemos trabajado con mucha diligencia para disipar los dos mitos generalizados que los medios de comunicación y las redes sociales difundían regularmente: que la mayoría del aceite de oliva es fake y que no se puede cocinar de forma segura con él. Aunque nuestro trabajo no ha terminado, ni mucho menos, sí hemos progresado en restaurar la confianza de los consumidores estadounidenses y convencerles de que el aceite de oliva, incluso el virgen extra, es bueno para cocinar. Recientemente se han publicado tres artículos muy positivos sobre este tema en importantes publicaciones on line: Parade-From Avocado and Olive Oil to Coconut and Sesame Oil, Here Are the Best and Worst Cooking Oils for Your Heart; Better Homes & Gardens-A Beginner's Guide to Olive Oil vs. Vegetable Oil; Real Simple-Yes, You Can Cook With Olive Oil Over High Heat-Here's Why.
Cuando llegó la pandemia, gracias a las bases que habíamos sentado, fue más fácil para los consumidores estadounidenses que se preocupaban por su salud elegir para su autoconsumo el aceite de oliva respecto a otras grasas menos saludables.
"Las marcas italianas continúan fuertemente asentadas en la mente de los consumidores estadounidenses"
Una encuesta realizada el pasado año por la NAOOA afirmaba que casi uno de cada tres estadounidenses no cree o no está seguro de que el aceite de oliva proceda de las aceitunas. ¿Por qué cree que existe una confusión significativa en torno a este producto?
Esta noticia no debería sorprendernos. Probablemente la gran mayoría de los consumidores estadounidenses nunca haya visto un olivo, ni siquiera en televisión. Su conocimiento sobre las aceitunas se limita a encontrarse este alimento en ensaladas, pizzas o cócteles. El hecho de que las aceitunas no formen parte de la cultura estadounidense implica que sea mucho más difícil educar a los consumidores sobre los beneficios del aceite de oliva.
¿Cuál es la percepción y el conocimiento del consumidor americano sobre los zumos españoles?
No dispongo de datos concretos, pero creo firmemente que en los últimos años está aumentando el conocimiento de los estadounidenses acerca del aceite de oliva español y la gastronomía española gracias al excelente trabajo de iniciativas como Foods from Spain.
En su opinión, ¿qué deberían hacer los productores españoles para que sus AOVEs triunfen en EEUU? ¿El aceite de oliva se sigue asociando a Italia?
Los productores españoles deben seguir haciendo lo que llevan haciendo hasta ahora. Es decir, centrarse en mejorar la calidad y en educar a los consumidores a través de un marketing creativo sobre los maravillosos sabores del aceite de oliva español. Habiendo dominado la comercialización de aceite de oliva durante décadas, las marcas italianas continúan fuertemente asentadas en la mente de los consumidores estadounidenses. Pero no cabe duda de que los consumidores se están dando cuenta de que se elaboran excelentes aceites de oliva no solo en Italia, sino en todo el mundo, desde lugares más lejanos como España hasta en casa, en Estados Unidos.
"Una gran cantidad de consumidores estadounidenses considera que el AOVE y el aceite de oliva en general son saludables"
¿Cómo está afectando al consumo de AOVE la imposición de aranceles por parte del Gobierno de Estados Unidos? ¿Tienen esperanzas en la nueva Administración de Joe Biden?
No cabe la menor duda de que los aranceles han frenado el crecimiento del consumo mediante la subida de los precios de los productos afectados. Tenemos la esperanza de que con la nueva Administración Biden, la situación pueda resolverse de cara al otoño si cede la crisis sanitaria.
¿Cómo definiría el presente y el futuro del aceite de oliva virgen extra en Estados Unidos?
La buena noticia es que una gran cantidad de consumidores estadounidenses considera que el aceite de oliva virgen extra y el aceite de oliva en general son saludables. A partir de aquí, la industria intentará aprovechar aquellas iniciativas públicas como la petición del estándar de identidad y los proyectos de investigación y promoción para aumentar sustancialmente el consumo en el país, con suerte duplicándolo o triplicándolo en los próximos 10 ó 15 años. Sin embargo, esta promoción no irá enfocada solamente al AOVE, ya que el aceite para cocinar también entra en los planes de los productores y de las administraciones. Los nuevos consumidores que deciden dejar por primera vez el aceite de semillas recurrirán primero a un aceite de oliva suave antes de sentirse cómodos con el sabor de un virgen extra. Hay que aprender a caminar antes de correr.
"Muchos chefs, incluso altamente reconocidos, continúan creyendo que el aceite de oliva virgen extra solo debe utilizarse en frío"
¿Utilizan los chefs y restaurantes de EEUU el AOVE en sus establecimientos o la presencia de este producto se limita a los restaurantes de cocina mediterránea?
Muchos chefs de restaurantes no mediterráneos en Estados Unidos preparan alimentos con aceite de oliva virgen extra y otros aceites de oliva, reconociendo su superioridad sobre otras grasas gracias a su versatilidad y efecto potenciador del sabor para todos sus platos. Desafortunadamente, muchos no usan aceite de oliva con regularidad debido, principalmente, a la preocupación por el precio, pero también, lamentablemente, por la falta de conocimiento sobre el AOVE. Por mucho que nos pese, muchos chefs, incluso altamente reconocidos, continúan creyendo que el aceite de oliva virgen extra solo debe utilizarse en frío.
¿Cree que se están llevando a cabo en EEUU las campañas de promoción necesarias para difundir la cultura del AOVE? ¿Considera que se debería de hacer algo más?
Hay dos iniciativas de inversión pública que estamos llevando a cabo para abordar este tema. En primer lugar, la industria está solicitando a la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) que adopte un estándar nacional de identidad para los aceites de oliva en Estados Unidos -la NAOOA, la Asociación Estadounidense de Productores de Aceite de Oliva y Deoleo han presentado también solicitudes por separado-. En segundo lugar, para facilitar la educación de los consumidores, nuestra industria busca activamente establecer una junta de marketing a nivel nacional -similar a la Interprofesional del Aceite de Oliva Español- que podría ayudar a recaudar fondos para las actividades de investigación y promoción necesarias con el objetivo de difundir información sobre los beneficios del aceite de oliva.
En este sentido, la NAOOA ha defendido un estándar nacional de identidad para el aceite de oliva que brinde a los consumidores una mayor confianza en el producto que adquieren. ¿Ha habido avances en esta petición?
Seguimos instando a la FDA a que inicie una normativa formal, pero todavía no han decidido hacerlo. Mientras tanto, estamos reabriendo el debate con la Asociación Estadounidense de Productores de Aceite de Oliva (AOOPA, por sus siglas en inglés) y Deoleo con la esperanza de que podamos elevar las dos peticiones a una alineación más sustancial. Esto facilitaría la decisión de la FDA de seguir adelante y acelerar el proceso lo máximo posible.
