El año 2020 fue crucial para el consumo de aceite de oliva en Japón. El volumen de importaciones volvió a aumentar más del 10% respecto al año anterior y, finalmente, alcanzó las 70.000 toneladas, aproximadamente el doble que en 2011. Y es que, desde 2012, el mercado nipón ha experimentado una gran evolución que se ha pronunciado nuevamente durante la pandemia.
El aceite de oliva ya es número uno en términos de valor y ventas en el mercado de aceites comestibles en Japón. De los 1.000 millones de euros que mueve el mercado de consumo total de aceites comestibles en este país, el aceite de oliva ocupa más de 400 millones de euros, lo que supone un 40% de la cuota de mercado, algo realmente sorprendente.
En este sentido, nos debemos plantear: ¿Por qué los japoneses consumen tanto aceite de oliva y de qué manera? Aquí dejamos algunas claves para comprender el mercado japonés.
Existe un alto interés por parte de los consumidores acerca del aceite de oliva. Muchos japoneses consideran este producto una especie de superalimento y, de hecho, es la mayor motivación para comenzar a utilizarlo en la cocina. Desde la Asociación de Catadores de Aceite de Oliva de Japón -OSAJ, por sus siglas en inglés- organizamos muchos cursos en torno al aceite de oliva y son realmente valorados por los consumidores.
En concreto, nuestros cursos no sólo se concentran en el análisis sensorial. Si bien muchos asistentes muestran mucha curiosidad por la calidad, también desean disfrutar de los diversos aromas y sabores naturales del aceite de oliva. Además, se interesan especialmente por el curso de maridaje de alimentos y por el de estudio nutricional teórico. Este tipo de actividades formativas refuerzan el consumo de aceite de oliva en nuestro país.
En este sentido, también hemos constatado una creciente demanda de asistencia a los seminarios que organizamos sobre aceite de oliva. Y es que desde los canales de televisión japoneses también se están empezando a ver muchos programas de televisión en los que se habla sobre este alimento, lo que también impulsa la formación al respecto.
En cuanto a la cadena de suministro, si bien el mercado apoya el consumo de aceite de oliva, su distribución no es tan sencilla. En primer lugar, casi no existe producción nacional de aceite de oliva en Japón, a excepción de un área de producción muy pequeña en la isla de Shodoshima. Nuestro consumo está cubierto casi al 100% por las importaciones de España e Italia, en su mayoría. España es nuestro mayor proveedor, ya que su participación en volumen supera más del 60% de la importación total. 
Al respecto, el consumidor medio no está tan informado acerca de la calidad y la situación del aceite de oliva, si bien no tiene dudas sobre su calidad. Muchos consumidores japoneses todavía no han profundizado en el conocimiento acerca de este producto y desconocen los sabores del aceite de oliva virgen extra, que van desde la alcachofa fresca o la higuera a los aroma florales, su pungencia o amargo equilibrado.
Este es un tema que se debería mejorar a corto plazo, pues si la mayoría de los consumidores no conocen el sabor y la calidad reales del AOVE, su consumo puede llegar a estancarse. Cabe destacar que, afortunadamente ya hemos superado la fase en la que el consumidor nipón se quejaba del "extraño sabor" del aceite de oliva virgen extra. Este segmento de la población ya se ha pasado a este producto, una vez ha descubierto la belleza de su sabor y de su aroma.
No podemos ignorar la contribución de los restaurantes italianos, que una vez lideraron el mercado del aceite de oliva en Japón. Por lo tanto, la pasta se convirtió en la aplicación más popular de aceite de oliva, así como las ensaladas italianas. Sin embargo, esta situación está cambiando y ahora está de moda cocinar con aceite de oliva, no sólo platos occidentales, sino cocina tradicional japonesa. Así, muchos consumidores se dan cuenta de que el aceite de oliva puede aportar mucho sabor a un sushi, al sashimi, a la sopa de miso, a la tempura y a otros platos cotidianos.
De hecho, hay varios hechos que apoyan este movimiento. En primer lugar, los platos tradicionales japoneses se elaboran principalmente con verduras frescas y pescado. Especialmente, las verduras comparten el mismo origen de aroma/sabor y componentes volátiles que el aceite de oliva. Uno de estos componentes volátiles, el "hexanal", produce el aroma de manzana verde de la variedad picual, que también puede encontrarse en los frijoles de soja y en el zumo de naranja. Así, con el AOVE los chefs de cocina tradicional japonesa han aprendido a optimizar el sabor/aroma natural y los componentes volátiles de sus alimentos de la manera más eficaz.
Asimismo, el aceite de oliva tiene otros componentes de aroma/sabor comunes con las verduras, hierbas y especias frescas japonesas, por lo que se nos abre un nuevo mundo relacionado con la mezcla de sabor entre el aceite de oliva y la cocina japonesa. Nosotros, desde OSAJ ya hemos comenzado un generar un serio debate con muchos chefs de cocina tradicional japonesa sobre cómo podemos expandir este maravilloso mundo.
De cara al futuro, continúa existiendo el problema de la cadena de suministro y la adulteración de algunos aceites importados, aunque ya estamos viendo, poco a poco, la luz.
Nuestro siguiente paso debe ser dejar de hablar de buena o mala calidad y comenzar a ir más allá, explicar al consumidor cómo huele y sabe el AOVE, y qué tipo de componentes volátiles funcionan bien con el sashimi de ostras frescas, por ejemplo. Si seguimos por este camino, algún día será bastante común utilizar un arbequino de aroma a almendra verde para elaborar la típica tempura en casa.
